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皇帝看着清河王，目光微光闪烁，却是淡笑，“盈亏在天，朕不过顺势而为。”
二人谈论着，观中的方士出来拜见。这方士身着大氅，须发皆白，面色红润，走起路来步履生风。
“拜见陛下。”他一抖手中拂尘，向皇帝恭敬地行礼。
皇帝莞尔，道，“上师请起。”说罢，对清河王道，“此乃真玄上师，为朕主持法会，炼制灵丹。”
清河王眉梢一扬，莞尔，“原来是真玄上师，幸会。”
真玄亦知晓面前的是清河王，一礼，道，“久闻大王仙名，山人曾拜读大王的丹砂论，受益匪浅。”
清河王道：“拙作粗陋，上师过誉。”
见礼一番，真玄引二人入观，将新炼制的丹药呈给皇帝。清河王看去，只见那些丹药，圆润入珠，粒粒呈赤红之色，在锦盒之中泛着淡淡的光。
皇帝看了看，不禁得意，对清河王道，“以皇叔所见，此丹如何？”
清河王抚须，淡淡道，“前朝真人南朴子曾云，凡求仙之药，分得三品。上品为紫，中品为赤，下品为青。此丹赤红，乃为中品。”
此言出来，皇帝笑意凝住，真玄微微变色。这话说得轻巧，须知炼丹之术精妙非常，十炉有八炉都是炼废的，成丹者少，而炼得出赤丹之人，更是凤毛麟角。不想清河王却这般说道，无异于夸夸其谈。
“哦？”皇帝道，“听皇叔口气，似曾练过这紫丹？”
清河王一笑，道，“臣不才，虽蹉跎一隅，这炼药之法，却通晓一二。”
真玄神色不定，正要说话，皇帝抬手让他止住。
“哦？”他冷笑，道，“如此，还请皇叔一试。”
清河王却一礼，道：“只怕要让陛下失望。”
“怎么说？”
清河王缓缓道：“炼丹之事，讲究者亦有三，天时，地利，人和。天时着，乃阴阳交辉之时最佳；地利着，乃汇聚灵气之地最佳；人和者，众心向道者最佳。此谓三元，缺一不可。”
皇帝傲然一笑：“这有何难。过两日便是十五，月圆日盛，可应天时；朕的云台观，乃灵气聚合之所，可应地利；至于人和，朕的御观中有数百道童，诵经炼丹，最是得力，可应人和。”说罢，他看着清河王，目光咄咄，“皇叔，可愿一试？”
清河王露出些闪烁之色，却似不好拒绝，再礼道，“臣遵旨。”
朔北王在楚地染瘴病的消息，未多时，就在京城传开。
消息确切传来，皇帝震惊，即刻下诏，派出了太医到南方去。瘴病之凶猛，众人闻之色变。许多人掰着手指算着，这消息传到京城用了多久，太医赶到朔北王身边又要多久，摇头叹息，说这一回，朔北王只怕是逃不过了。
皇宫之中，一如既往的风平浪静。
乔美人怀了八个月的身孕，听闻皇帝驾到，连忙起身行礼。
“你如今身体不便，些许虚礼便免了吧。”皇帝将她扶起，声音和缓。
乔美人望着他，嫣然一笑，脸上的薄妆不掩喜气。
近来，皇帝心情十分好，不像先前那样每日沉着脸，唬得人心里发慌。再加上乔美人将要临盆，皇帝每日都来看她，更让她感到欣慰。
不过，她也明白皇帝这么高兴是为了何事。从前，她曾因为提到朔北王而触了皇帝的霉头，如今学乖了，万事都小心翼翼地避开朔北王三个字。
“陛下今日又与清河王去听讲经了么？”在榻上坐下时，她问。
“嗯。”皇帝接过宫人呈来的茶汤，饮一口，“在苑中谈论了一番。”
乔美人道：“妾听闻，清河王博学多才，精通方术，陛下与其交谈，想必大有裨益。”
“不见得。”皇帝不以为然，冷笑道，“陈词滥调，妄论道法，还在朕的面前夸下海口，说能炼出紫丹。”
乔美人讶然，正待说话，这时，内侍禀报，说太后驾临。
皇帝讶然，乔美人则连忙起身，到殿前迎驾。
温太后下了步撵，看看跪在地上的乔美人，皮笑肉不笑，“天气寒凉，你身子不便，还是快快起来吧。”
乔美人谢了恩，由宫人搀起来，毕恭毕敬地立在一旁。
皇帝在殿中向温太后行礼，道，“母亲怎来了？”
温太后看着他，面色缓了缓，和气地说，“我听闻，陛下过两日，又要设法会？”
皇帝自从信了方术，每逢初一十五，必行法会。这法会隆重尚在其次，方士还要在法会上冶炼金丹，所用的香料、金银、宝石等物皆是贵重，耗费甚巨。过不多久，大军又将要凯旋，告庙庆功，亦是巨资。
朝廷连年财力不继，又刚刚经历大战，国库空虚，再支出这么一比，只怕入不敷出。管国库的大司农将此事报知丞相，丞相再向皇帝禀报，皇帝却轻描淡写地说，那些反叛的诸王不是敛了许多钱财么，拿过来用就是了。
丞相被这话堵回来，无法，只得禀报温太后。
温太后和皇帝，自从上次的下毒之事，生分了许多。但毕竟是母子，温太后听了丞相的奏报，终究按捺不住，亲自来见了他。
“正是。”皇帝道，“过两日就是十五，照例要行法会。”
温太后道：“听闻近来国库吃紧，过不多时，告庙行赏又是巨资，法会不若缓一缓。”
“哦？”皇帝看着温太后，意味深长，“丞相也报知了母亲么？”