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承德九年的十二月二十二，天色晦暗，云幕低垂，西北风一阵紧似一阵，吹得掖庭角檐上的哨瓦呜呜咽咽地响。雪下得愈加大，琉璃瓦上积了极厚一层，只有单檐歇山顶飞扬的角上，偶尔露出斑驳的明黄。
离掌灯还有很长一段时间，几个宫女抬了炕桌子上炕，另搬了两条板凳，晾上了新糨的鞋底儿，大家围坐着等宫门下钥。屋子里拢了火盆子也冷，于是探了手去烘，突然“啪”的一声爆了炭，火星子蹿出来四下溅落，脆脆在身上一通拍，“燎了衣裳可了不得，才领的袍子，烫出洞来又叫姑姑说。”
体和殿的布菜太监贵喜拿火钳子捅了捅炭堆，笑道：“可不，袍子可比皮肉值钱，回头到储秀宫上夜，要是让小主看见你失仪，等回了下处，一顿簟把子逃不掉。”
正说着，锦书打了门帘进来，把篾箩搁在桌上，拍了拍身上的雪珠，手指冻得没了知觉。
储秀宫司衾的宫女荔枝挪了挪，腾出地方招手道：“快来暖和暖和。桑姑姑背心上的滚边镶好了么？”
锦书搓了搓手，挨着荔枝坐下，“背心和袜子都做好了，等她明早当值回来我就送去。”
荔枝点点头，“咱们这位姑姑还真是百里挑一的难伺候，单她一个人那儿就有做不完的针线活，这日子……真没法过！你且熬着吧，我听说她要往翊坤宫调呢，内务府都派人传话来了，等她走了，你也就轻省了。”
大家都看锦书，她是个性格极温顺的人，办事也稳当，一举一动都合分寸。按理说这样的人，就是放到御前也不为过，可打她们这批宫女进宫她就在掖庭，到现在她还在这里待着，也不知道进来了多少年，不伺候正经主子，连西六所这一片都没出过。她心思重，她也从来不提起家里人。谁要是问，她就低头找活儿干去，单晾着你。大家讨了个没脸，后来就不问了，暗里猜她可能是犯官内眷，获罪进宫充掖庭的。
火盆子里尽是哔啵之声，坐了会儿，储秀宫静室站门的盈水掀了绵帘子的一角探头进来问：“哎，今儿几个人当值？”
“五个，”见荔枝偏过头去不搭理她，脆脆抬头回道，“我和春桃还有李大姑姑那边的双喜和翠翘，给慧主子侍寝的是桑姑姑。”
盈水白眼一翻，撂了帘子缩了回去，荔枝哼了一声，“什么奏性！看了几天南窗户，眼里就没人了。”
锦书笑了笑，倒了杯茶给她，“消消气吧，又不是什么大事，生气犯不上。”
侧躺着的春桃慢吞吞挠挠头皮，“今儿夜里不知吃什么点心，当值老让人吃不饱饭，就指望着子时的那一餐了。”
荔枝摆弄着大辫子上桃红色的辫穗，不温不火地接话，“还能什么，左不过喝粥。”又想起了一桩事，打开衣箱上的锁，抓了一把钱出来给锦书，愧疚道，“早说了凑份子给张妈妈置办辞路饭的，前几天一直不得闲，拖到今天才想起来。”
张妈妈是前朝留下的为数不多的嬷嬷中的一个，自从承德皇帝的铁蹄踢翻了大邺朝的门槛，她就像哑了一样，不是万不得已绝不开口。熬到了六十岁，临老了，一个宫一个宫地挨个儿告别。到底她年纪大了，各所的宫人都按老礼敬她，估摸着今天轮到掖庭，大家早就准备了，只是这个院里的人大多要上夜，唯独锦书一直在，就把事托付给她了。
锦书笑着推辞，“你那份我垫上了，也没几个钱，算了吧。”
荔枝执拗地往她手里塞，“我们逢着主子高兴或者好日子还有另外的赏钱，你可靠什么呢？快拿着吧。”
锦书接了捏在手心里，贵喜说今天家里来人探亲，脆脆哀声一叹，转过身去抹眼泪，“今年我娘来不了了，上寒的时候‘过去’了。”
春桃连忙支起身子拉她，“快别哭，戌正要上夜的，你这一哭被人看出来，别说你，家里老小都要跟着掉脑袋。”
贵喜实在憋不住，便小心翼翼道：“锦书姑娘，往年都没见你家里人来，今年怎么样？”
锦书的眉间闪过一丝怅然，“我家里没人了，听说还剩下一个弟弟，如今流落在外，死活不知。”
这是头回听她说起私事，早前也料到她身世必定凄苦，这宫里的苦人儿比比皆是，只不过她好像和别人不同。至于哪里不同说不上来，也许多了点平静，少了些功利。明明比那些妃嫔好看得多，却甘于埋没在这掖庭里做杂役。谦恭柔顺之外又有一副铮铮傲骨，在那花架子下笔直地站着，有种高高在上睥睨天下的气度。宫里历练出来的每双眼睛都是雪亮的，可是看不透她。她不像是外面送进来的，倒像是本来就长在这紫禁城里的……不敢猜，猜多了怕不好，人人都有秘密，何必去探究呢！
西一长街的打更梆子响了一下，贵喜忙站起来抖了抖袍子说：“我走了，今儿刘太监身上不好，我给他上钥，回头把钥匙交敬事房就完了。”送走了贵喜也到了值夜的时候，屋里几个人洗脸抿头，和锦书交代声，上储秀宫替换白天当值的宫女了。
锦书端了油灯放在炕桌上，捏捏脖子，把一匹整布铺排开，拿尺比了尺寸画上衣片，再用剪子一片片地绞下来码好。比起姑姑们改大小的回炉活，她更愿意做这种新针线，针脚好看，缝起来也爽利。
盘腿坐在炕头上，穿了线，在头皮上篦了两下，正要落针，隔着纸糊的窗屉子，看见一盏风灯沿着墙根缓缓而来。原本以为是下值的宫人，推窗看，来的只有一人，暗淡的火光映着花白的头发和苍老的面容，一手提着宫灯，一手撑着伞，肩上挂着小包袱，走走停停间，到了掖庭局的廊子下。
锦书忙不迭下炕穿鞋迎出去，北风夹杂着细雹子，打在脸上生疼生疼。她抓紧了领子一溜儿小跑，地面结了一层冰，脚下直打滑，扶着夹道的砖墙才走到风灯跟前，低低叫了声“张妈妈”。白头宫女抬眼看她，目光晦涩，张了张嘴，终究把话咽了回去。
锦书上前搀扶她，她躬了一下身子，并没有回避，跟她沿着宫墙往掖庭跨院去，手上的伞往她头顶上偏，自己便暴露在风雪里。
等进了房里，锦书吹熄风灯插在门前的挑子里。张妈妈反手关好门，整了仪容，先道个双福，退后一步捋裙双膝跪地，深深地磕了一个头，肩膀微颤着，伏在地上压抑地哽咽，“奴才给太常主子请安。”
锦书蹙着眉叹了口气，“妈妈快起来吧！如今连大邺都没有了，哪里来的太常帝姬呢！”
张妈妈是个认死理的人，她梗着脖子固执地说道：“不管现在谁做皇帝，在奴才心里，千岁就是千岁，是金枝玉叶，是凤子龙孙，是咱们大邺子民的帝姬主子，这些奴才永远忘不了。”
锦书扶她起来，这么大年纪了还跪拜自己，总觉得过意不去，是造孽的事。拉她在炕上坐下，烫了杯盏，沏茶端到她手里，一面道：“妈妈别说了，我记得自己是慕容家的女儿，刻在骨血里，一刻都不敢忘记。只是现在物换星移，我是个亡国的公主，能苟且活着已经是万幸了。妈妈下次千万别再行这么大的礼，我年纪小，怕受不住，要折寿的。”
张妈妈嘴角微垂，凄恻道：“千岁是何等福厚的人，当年我在排云殿当差，先帝爷疼爱千岁，连上朝都让千岁坐在膝头上，满朝文武哪个不是三跪九拜。眼下老奴磕个头，怎么说受不起呢？”
锦书知道和上了年纪的人论不出长短来，只有抿嘴笑笑，把炉子点上，一口锅里下面，另一口锅里烧汤好涮羊肉。不时地拨一拨炭，回头对张妈妈说：“您老先上炕焐着，我这里成事了就端到炕桌上来。”
张妈妈佝偻着身子，无比谦卑地重复，“怎么敢当呢，您受累了。”锦书看着锅盖边上一缕升腾起来的热气出神。本来过了那么久，当初的事也努力忘得差不多了，可是被张妈妈一提，悲凉瞬间排山倒海地充满了她所有的记忆。
她的父亲是个生性懦弱的人，他是个很好的诗人，他温文尔雅，注重文化，唾弃武力。然而作为一名君主，他不得不把一半的精力放在武将们的身上，他想两方面都顾全，最后两样都没做好，这种矛盾的性格注定了他人生的悲剧。所以当两百多年来一直臣服的宇文氏提刀相向时，堂堂的大邺皇帝束手无策，只能眼睁睁看着二十岁的宇文澜舟攻进京师，一脚踩在太和殿的御座上。大邺皇帝悲愤交加，回天乏术，最后在长春宫里一条绳子结束了一生。
握住了大邺命脉的藩王加快了杀戮进程，服侍六宫的宫女太监几乎屠戮殆尽。慕容氏的十二位皇子杀了十一位，只有最小的皇十六子永昼，因为他母舅做寿出宫凑热闹才幸免于难。
她原以为自己也会跟着父母兄弟们一起去的，却不料单单留下了她。或者是想利用她引出永昼，也或者是看在死去的姑母面上，给慕容氏留下一脉香火吧。姑母合德帝姬是宇文澜舟的嫡母，曾经抚养过他五年。可惜明治十三年病故了，所以现在的太后是宇文澜舟的生母，但越晋王时期不过是个偏房。
好在这位太后也算大气，没有把自己对合德帝姬的怨恨转移到她身上，这些年来对她不闻不问，就当她死了一样。也可能是觉得把她放在掖庭里孤独终老是更好的惩罚吧，反正这九年她虽然失了往日的荣宠，活得倒还自在。除了明治年间留下的寥寥数个老宫人，几乎没有人知道她的身份。如今她就是个杂役，卑微地活着，比太监宫女们还要低一等。
现在想想，自己真是个懦弱的人，为什么没和大邺朝一同沦亡呢？也许是东昌事变时自己年纪太小，一个七岁的孩子懂得什么民族大义，无非一心想活下来。至于一个亡国公主以后的路应该怎么走呢？曾经雄心勃勃怀抱复国理想，躺在炕上对着帐顶指点江山。可当宫廷严格的规矩落到她身上时，除了冬天长满冻疮又疼又痒的手脚，她的心里再装不下别的了。怎么把比自己还高的水缸蓄满，怎么能躲过掖庭令的刁难？斗志一寸寸被消磨掉，复国变得遥不可及，繁重的劳作压得人连气儿都顾不上喘，唯一挂念的只有弟弟永昼。
她没法子打探，下等杂役也好，宫女也好，属于哪个宫就扎根在哪里，所以她只有在这深宫中苦等，希望哪天能得到永昼的一点儿消息。有一回贴在墙角听一个剃头太监和掖庭掌事的提起前朝皇子，虽只有三言两语，却得知了承德皇帝派出去寻访永昼的羽林军空手而返的喜信。她高兴得两夜没睡好，只要不落在宇文澜舟手里，永昼就还有活路，只要他还活着，姐弟就有相见的一天。永昼比她小三个月，是端肃贵妃的儿子，模样好，脑子也好使，他总能打听到她在哪里，总会想办法带她出去的……
水开了，热气把锅盖顶得咔咔作响，锦书回了神，隔着浸湿的抹布把陶胚的盖子揭下来，麻利地下了面，恭恭敬敬在张妈妈面前摆上一大海碗。
张妈妈跪在炕头谢恩，喃喃道：“千岁亲自给我张罗辞路饭，是奴才几辈子的造化，奴才就是下去了也荣耀。”
锦书笑道：“别讲这些虚礼了，天冷，一耽搁就该凉了，妈妈快趁着热吃吧，我来伺候您。”夹几片羊肝放在她右手前的小碟子里，每布一回菜，张妈妈就曲起五指轻叩桌面，表示磕头答谢，一顿饭下来，笃笃之声不绝于耳。
等吃完了也交了亥，二更的梆子清脆地响起来，张妈妈留下了给姑娘们绣的鞋垫准备起身出门，临走抓住锦书的手，哀戚道：“奴才和千岁这一别山高水长，这辈子兴许没有再见面的日子了。千岁万事多多留意，宫里规矩再重也重不过人心，面上好都是虚的，说不准背后算计人，千岁只要保得住自己就是了。”
锦书点头应承，“我在这儿一切都好，有几位当年跟前伺候的人在永寿宫当差，妈妈要是去，替我瞧瞧她们好不好。也不必说什么，我这里顾念不上，没的回头给她们招是非。”
张妈妈道是，锦书开了门，把她送到掖庭西头的廊庑下。看她挑着风灯摇摇晃晃走远了，这才回身往跨院里去。白天下了值的宫女们梳洗完了，端着木盆出来倒水，看见她就招呼，“张妈妈的辞路饭预备过了？”
锦书在廊檐下拍拍鞋上沾了的雪，轻声细语地答：“才刚吃完了送出去的。”
钟粹宫定妃的贴身丫头对她道：“明儿你替我们那儿裁些手纸吧，我和萧姑姑说过了，你只管到内务府领白棉纸去就行了。”
锦书应了，脸上依旧带着淡淡的笑。掖庭是各宫宫女杂居的地方，只分两种人，一种是伺候帝后妃嫔的宫人，一种是女奴出身的杂役。宫女们从新皇帝的包衣奴才里挑选出来，最多二十一岁就能放出去。女奴不同，到死都出不了掖庭，是最下等的人，谁都可以指派你。耐着性子和你说你得做，没好气儿地吩咐你，你也得照做，横竖叫你停不下手来就是了。
宫女们受不住冻都回屋去了，掖庭和寝宫不同，地下不供炭，一到隆冬时节冷得牙关直打颤。锦书看着那满地明晃晃的雪愣神，站了一会儿想起还有锅灶碗筷没收拾，忙打了绵帘进去。冷水里一通刷洗，冻得十根指头萝卜似的，再往洗脸的热水里一泡，又胀又麻，直痒到骨头缝里去。
次日寅末起身，冬天夜长，这个时候天还是黑的，跨院里已经热闹开了。当值的宫女打点好，听见宫门外的首领太监拍掌，列好队往各宫去替换上夜的人了。锦书挑了灯往内务府去，薄薄的鞋底踩在雪地里咯吱作响。好容易进了广储司的大门，掌事太监坐在大案后头，听见有人进门，连眼皮都没翻一下，只问：“干什么来了？”
锦书请个安，“陈谙达大禧，我来领钟粹宫份例的白棉纸。”
陈太监抬头笑道：“哟，是锦书姑娘！外头冷啊，快来烤火，瞧瞧脸色都变了。你稍等，我这就给你取去。”
但凡男人总是喜欢美人的，就是六根不全的太监也一样，见你好看就客气些，爱和你亲近，有时候给你塞点赏赐的瓜果点心，并不是真心对你好。锦书心里知道，也很反感，可是没办法，只有忍着。这些太监得罪不起，你要是敢拉脸，回头千方百计算计你。
白棉纸拿黄云套套好，恭恭敬敬顶在头上，挑墙根雪薄的地方走。天已经微微亮了，用不上灯笼了，就把挑杆子别在腰封里。出了夹道往南，远远看见一队太监抬着一乘肩舆逶迤而来，忙请下黄云套，合了伞在一旁站好。肩舆经过她面前时，不知怎么，高高在上的人突然叫等一等。
那是个极好听的男声，像铮淙的琴音，又隐隐夹带金石的冷冽。锦书心里打突，渐渐不安起来。刚刚她并没有看清舆上是谁，但知道必不是等闲之人。不管是大英朝还是前朝，后宫之中乘辇代步的，除了后妃就是皇帝和太子。会是宇文澜舟吗？似乎不太像。
她曾经在父皇宴请藩王时远远望过他，也听过他的声音，当时父皇出了对子众人共乐，上联是：身居宝塔，眼望孔明，怨江围实难旅步。异姓藩王们的先祖都是行伍出身，王位一代一代传下来，继位的世子大多重武轻文，肚子里有墨水的没几个。抓耳挠腮之际，只有一个身姿挺拔的年轻人站起来接对子：鸟处笼中，心思槽巢，恨关羽不得张飞。
那声音低沉而坚定，她一辈子都忘不了。如此的野心勃勃，踌躇满志，可惜当时父皇并不警醒，反倒夸他文采非凡。赐了黄马褂准他御前行走，结果他就身披黄马褂，带兵杀进了紫禁城。
不是宇文澜舟，那便是太子宇文湛了吧！如果是他，那他们俩小时候为只鸟打过架，这么多年过去了，他还能认出她吗？
她有些走神，舆上人哎了声，“你是哪个宫的？”
锦书忙请了双安，“回主子的话，奴才是掖庭的杂役，没有福气伺候贵人们。”
那人沉吟片刻，“抬起头来我瞧瞧。”
锦书有些没底气，可忐忑归忐忑，却不得不照他的话办。微仰起头，眼皮子老实地垂着，主子要看你，那是你的造化，只有主子看你的份，你不能和主子大眼瞪小眼，坏了规矩不但自己要受罚，还要连累调理你的姑姑。舆上的人打量了她，半天没出声，只听见微微地叹了口气，“叫什么？”
“奴才锦书。”她低下头应。舆上的人再没说话，太监首领右手两指在左手掌心里清脆的一打，肩舆又缓缓前行，往慈宁宫方向去了。锦书垮下了肩，四九的天儿，生生吓出汗来，风一吹，鬓角凉飕飕的。
他好像没认出她，可是那声叹息是什么意思？肚子里九转十八弯地想了会儿，宇文湛是宇文澜舟的嫡长子，祈人大多早婚，宇文澜舟十四岁就生了他。那年他跟他父亲进宫朝贺，也就五六岁光景。两人捞了袖子开打，只几个回合就给拉开了，后来在一张桌子上吃过两块点心又合好了，临走她送了他一个扇坠子。再后来直到宇文澜舟攻占了紫禁城，她都没有和这对父子见过面。细算起来也有十来年了，都说黄毛丫头十八变，他要能认出她来，除非是神仙。
宽慰自己一番，脚下加快了步子，唯恐再生出什么事端来，等进了掖庭局，这才松了口气。上夜的宫女回来了，白天没差使，可以在屋子里睡上两个时辰，所以她不能回房里，得到西边的杂役房。进门先给管事的萧姑姑请安，萧姑姑看见黄云袋子就知道是怎么回事了，点了头道：“等这个干完了，把慈宁宫要用的火眉子搓上。各处要准备年下用的东西，今儿当值的人不够，回头搓得了你给送去吧，不用进去，给门口的人就成。”
锦书屈了屈腿道是，“我料理完了就去。”
她手上忙活，萧姑姑在一旁看得颇合心意。这丫头聪明，干什么都叫人挑不出毛病，就是性子淡了点儿，从没听见她和人聊闲话，看她只有十六七岁的年纪，论起资历来，恐怕比谁都老，也不知道是什么时候入的宫。萧姑姑比她大不了多少，还是爱打听的年纪，看左右人离得远，就压低了声和她套起近乎来，“哎，我上回见你编过一只雁么虎，就和活物一样，怎么编的？”
锦书抬头笑了笑，“姑姑爱玩这个？下回我编个送给您。要说清倒不易，要不等姑姑得了闲，我编一回给您看，一看您就会了。”
她笑的时候嘴角有两个小小的梨窝，说话总是慢条斯理，一字一句都是细琢磨有分寸的，这样的人叫人喜欢，萧姑姑便顺着话头接道：“今儿晌午吃了饭歇会子，你教教我。”
锦书知道这是给她放水呢，应了一声，笑得愈发腼腆。
萧姑姑又问：“你多大了？”
她在熨过的白棉纸上垫上了湿布，一面答道：“到了年初五就满十六了。”
萧姑姑笑道：“月份够大的，日子也吉利，初五迎财神把你给迎来了，你爹娘多高兴啊……说起你爹娘，家里还有什么人？”
锦书耷拉下眼皮，淡淡道：“都死绝了。”
萧姑姑讪讪的，“对不住啊，勾起你的伤心事来了。话说回来，正月初五生日的真不多，我听说前朝的太常帝姬就是初五生的，你福气大，和她撞到一块儿了。”想了想又道：“老祖宗常夸你搓的火眉子好，等有了机会我和慈宁宫的人说说，侍烟的小苓子到年纪该放出去了，到时候调你过去当差，侍奉老祖宗总比在这儿做杂役强。”
锦书急忙摇头道：“我知道姑姑心疼我，可我笨手笨脚的，又不会说话，怕有个闪失连累了姑姑。我是个上不了台面的人，只求安稳。姑姑给我指派活儿，我尽心地做，在这里伺候上头也是一样。”
萧姑姑看她的眼神有点怪，在宫里这么久，头回遇上不肯攀高枝儿的人。谁愿意在掖庭受那份活罪，整天累得骡马似的。是个人都想尽了法子往上爬，能到主子身边才有出头的日子。像她这样的，满紫禁城找不出第二个来。这叫什么？明哲保身？还是没出息？萧姑姑不再说什么了，脸也有些冷，为她好她倒不领情，真是天生的劳碌命。
看见她满含鄙夷地一撇嘴扭头走了，锦书无奈地暗暗叹气。这里头的内情不能说，上主子跟前当差对别人来说是好事，对自己来说就像和阎王爷隔了层窗户纸聊天。现在是宇文家的天下，他们对她这个前朝公主究竟能有多少耐心？说不定哪天一不高兴就把她砍了，那就再也见不着十六了。
锦书低着头忙了一个时辰，才把一摞火纸搓完。数了数，差不多有百来根，看看天色不早了，得赶在寿膳房进膳之前把东西送过去。外面雪还在下，怕火眉子受潮，要了块油布包上，取了伞就匆匆出去了。
慈宁宫离掖庭有一段路，这次的雪下得厉害，没到一昼夜就已经到处白茫茫一片，连清扫都来不及。甬道上的雪被人踩成了结实的冰层，稍过一会儿没人走，一层雪又覆盖上了。宫女是没有靴子穿的，她只好忍着冻，深一脚浅一脚地往前赶，等到了慈宁宫门前巨大的鎏金香炉底下时，两只鞋子并袜子都湿得透透的了，沉甸甸的能拧出水来。
小苓子早在廊庑底下候着，两个人打过好几次交道，算是老熟人了，所以说话也随便。锦书笑吟吟看着她，把油布包递了过去，“真对不住，叫你好等，你这儿吃了多少西北风？”
小苓子切齿地骂：“那个李太监真是个狗都不吃的玩意儿，哄我说你来了，我在这儿等了一盏茶时候，冻得脸都僵了。”低头看见她脚上的鞋，皱眉道，“怎么都湿了？这雪可真大！快回去吧，没的冻坏了。我也进去了，今儿过小年，太子爷在里头，回头皇上、太后和皇后娘娘都得来，得小心着伺候才是。”
锦书忙点头，“你快进去吧，我走了。”
转身加紧了要往掖庭去，才走了两步，背后人叫，“站着。”她停下垂手转过来，来人是个太监，高颧骨，小眼睛，上下打量她一遍道：“锦书姑娘请留步，太子爷有令，请姑娘到北边廊子下候着，回头有话问。”
她躬身应“嗻”，心头七上八下地跳开了。看来安稳日子到头了，自己是低估了宇文湛的眼力，如果没碰见可能想不起她来，既然是遇上了，那就逃不掉了。下意识往慈宁宫里看了一眼，除了两个站门的宫女别无他人，他是怎么知道自己来了的？
怔愣之际，眼角瞥见一队御前太监，引着一辆黄色宝盖顶的辇乘缓缓而来。车上的人穿着玄色的衮服，头微低着，黑貂鼠的暖帽遮住了大半张脸，只看见帽前镶的镂空金佛和云龙嵌东珠的宝顶。锦书伏地跪下，心头又是愤恨又是憋屈。