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黄春丽默默地站在巨大的显示屏前。上面显示着黑门背后的景象。勇敢的赤龙军士兵派出先遣队潜入了黑门。他们一路搜索前进，并在头盔上安置了摄像装置，将所见到的景象传给后方。
玛丽安·**娃，三宅茉莉，黄杰司令官以及其他几位黄鹤城的高级将领都站在她身后。没人说话，所有人都盯着屏幕。一路上，他们看见许多往日的痕迹。死去的人还穿着伟大战争时的军服。难道虚灵早在两百多年前就开始经营这里？
玛丽安轻轻握住黄春丽的手。从她掌心传来温暖，使人感到慰藉。“放心，他从来没有失败过。我们曾经到过充满强制进化病毒的变种人基地，到过深得可以看见岩浆的地下城。每一次他都能战胜看起来强大得多的对手，这次也一样。”
黄春丽试图抽出手掌，但玛丽安握得很稳，她试了几下就放弃了。“我听说你跟他有个小孩。”黄鹤城的元首毫不掩饰自己的醋意。
玛丽安微笑：“作为蒸汽城的统治者，我从不在意流言。有人在我面前搬弄是非，我就割掉他的舌头。我觉得你也该学习着如何成为一个统治者。毕竟新长江共和国的地盘可是蒸汽城的好几倍。”
“我更关注事实。”
“至于事实，你可以等他回来之后亲口问。”
“我会的。”
就在两人打嘴仗的同时，艾虎正茫然看着四周。他发现自己站在一座纤细如花茎的高塔之巅，头顶阳光明媚，四野鲜花盛开。有长长的半透明生物懒洋洋地围绕着高塔旋转，它们大约三尺多长，毫不怕人。他将手伸过去，那些像龙又像泥鳅的小东西就亲热地围绕着他的指头打转，洒落点点微光，好似星星的碎屑。
“美吗？这就是虚灵一族曾经的主星——科洛萨宝石的样子。她是如此光华璀璨，就像宇宙中最亮的眼睛。她的麾下曾经有过数千颗星球，每天都有无数飞船前来拜访，每天都上演无数美丽的故事。”
不知何时，沙弗拉丝出现在他眼前。她悬浮在空中，双眼蓝得透明，似乎冒出星星点点的火焰。
“虚灵知识库向所有符合身份的读者开放，我也阅读过虚灵的历史。”
对沙弗拉丝的话，艾虎反驳说，“你只顾着缅怀以往岁月的美好，却忽略了虚灵历史中数不清的凶残行径。想想那些被抓去做实验的外星种族。他们被成批地带进实验室，一去不返、杳无音讯。你们一天天变得**，脚下所奴役的种族越多，你们对他们的痛苦就越麻木不仁。在追求完美生命形态的过程中，你们所犯下的罪行罄竹难书。而机械暴君，这个集宇宙中残暴特质于一身的流浪怪物，不也正是你们制造出来的吗？难道不是你们捕获了前往宇宙的人类舰队，然后进行惨无人道的实验，才制造出一个意识统合体的怪物？”
“你说得对，”沙弗拉丝并不否认，“机械暴君是我们释放出来的魔鬼，我们已经受到了教训。”
艾虎摇摇头：“我看过一些虚灵们反省那段往事的记录。你们一直都在后悔没能完全控制住机械暴君，后悔没能采取更严密的监控方案。这就是所谓的受到教训？你们甚至不认为那些残酷的实验是错的。”
“当然不是错的。机械暴君是完美的兵器，缺点是我们无法控制。我们是灵能生物，在面对一个集千万意识于一身的意志统合体时有着天然的弱势。我们曾经想过种种方法，最终的结论——就是你。”
沙弗拉丝向艾虎伸出手：“一个完美掌握灵能的人类，完美融合虚灵和人类所有长处。只有你，才能驾驭机械暴君。你以为雪山上那条魔龙守护的是什么？那是一个选择。当你击败魔龙的同时，机械暴君就知道了，它们获得了最关键的钥匙。为了让自身趋于完美形态，别说五百光年，哪怕是十万光年的距离他们也会赶回地球。”
“说什么也没用，这里是你制造的幻境？”艾虎抽出大剑，“我已经击败你很多次……这次也不会例外。”
“你太自信了，”沙弗拉丝举剑回应，“来吧。”
大剑与透明长剑在空中交击，就象一只凤凰展开双翼。这次他们都出尽全力。剑斗从未如此精彩。在他们之间，连一根针也无法插入。艾虎感觉到沙弗拉丝的技巧有了很大进步，几乎完美的无懈可击。他们你来我往，谁都无法占得上风。他渐渐感觉疲累。风似乎都凝固了，让他每次呼吸都更费劲。
突然，他眼前出现了一个机会。沙弗拉丝露出了破绽，他敏锐地抓住。但一剑刺下，她却幻化成虚影消失。她面带微笑，镇定地说：“真正击败一个魔枢亲王可不像你想象的那么容易。你更需要用头脑，而不是武器。”
虚影消失了，四周空旷无人。艾虎茫然不知所措，只好沉住气，耐心观察四周。周围都是精美的纤细的建筑，好似用水晶雕刻出来的一样。然而这里毫无生气，带着死一般的阴森森的宁静。
这空旷的城市有一半都是废墟，深藏于阴影之中。他站得足够高，才能看见一切。地面上有点点灯火，勾勒出略带弧线的地平线。这更加凸显它的庞大。
他忽然有种奇妙的感觉，似乎能感应到沙弗拉丝的存在。她躲起来了，就躲在这座一半是废墟的城市里。他谨慎地走下高塔，进入荒芜的街道。
下一时刻，他遭到突如其来的攻击。
这城市并非彻底死寂。它的自我防卫系统居然有部分还在工作。沉默的机器开始转动，老旧的伺服驱动机构吱吱嘎嘎地响着，张开了毁灭之网。能量光束、高温离子束和爆炸子弹向他猛烈倾泻。